La leyenda de Santa María de Egipto relata la transformación de una mujer que, en su juventud, llevó una vida desenfrenada marcada por el deseo y la promiscuidad. Sin embargo, tras una revelación espiritual, decidió abandonar todo y vivir desnuda en el desierto durante 47 años. A lo largo de su retiro, María se dedicó a la meditación y la oración, convirtiéndose en una figura venerada por su profunda espiritualidad y sabiduría cristiana. Su historia fue adoptada por la Iglesia en Europa medieval, donde se hizo especialmente popular tras ser traducida al inglés antiguo, y se convirtió en un símbolo de la gracia divina, ya que, a pesar de su pasado, fue vista como un ejemplo de penitencia y redención.
Este relato fue apreciado en la Edad Media por sus detalles sensuales y por mostrar una mujer que rompía con las normas convencionales de la época. A diferencia de las tradicionales santas vírgenes, María fue una figura que representaba la posibilidad de salvación incluso para quienes no cumplían con los estándares de pureza. A pesar de su vida pasada y su actitud rebelde, su historia destacó por su enseñanza sobre la misericordia y la capacidad de cambio, lo que resonó profundamente en una sociedad medieval que a menudo idealizaba la pureza femenina.
